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El hábito de consumir un yogur o una leche fermentada para cuidar la salud intestinal es tan común que pocos se detienen a pensar en el mecanismo detrás de este beneficio: microorganismos vivos que equilibran la flora intestinal. Ahora, esta lógica —familiar en nuestro día a día— está migrando a un escenario diferente: la ganadería. La ciencia comienza a aplicar, de forma intencional y estratégica, probióticos y prebióticos a la dieta del ganado bovino, no solo para mejorar la salud de los animales, sino para abordar un desafío climático urgente: la emisión de metano (CH₄), uno de los gases de efecto invernadero (GEI) más potentes en términos de poder calorífico. Aunque con un tiempo de duración menor en la atmósfera, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), su potencial de calentamiento global es hasta 25 veces mayor que el dióxido de carbono (CO₂) en un horizonte de 100 años.
Así como prácticamente todas las actividades humanas generan GEI, la ganadería no es una excepción. En el caso de los rumiantes, el metano (CH₄) se libera, principalmente, durante la fermentación en el rumen —una de las cuatro partes del intestino del ganado— y es expulsado por eructación (conocido popularmente como eructo). Aunque estas emisiones forman parte de un ciclo natural de carbono, en el cual el metano liberado en la digestión de los animales se descompone en la atmósfera, convirtiéndose nuevamente en dióxido de carbono (CO₂) y agua (H₂O), que son absorbidos por el pastizal, como muestran Diana Rodgers y Robb Wolf en su libro, integrar soluciones innovadoras que combinen eficiencia productiva y sostenibilidad es esencial para una ganadería más sostenible.
Cómo actúan probióticos y prebióticos en los bovinos
Foto: Minerva Foods
Na nutrición animal, los probióticos son microorganismos vivos —como bacterias (Bacillus cereus, Enterococcus faecium, Lactobacillus acidophilus, Ruminobacter amylophilum, Ruminobacter succinogenes, Succinovibrio dextrinosolvens) y levaduras (Saccharomyces cerevisiae)— que ya componen la flora intestinal de los bovinos, pero en concentraciones limitadas. Los prebióticos, por su parte, son fibras no digeribles que sirven de alimento para estas bacterias beneficiosas, estimulando su multiplicación y actividad.
En la nutrición animal, los probióticos son microorganismos vivos —como bacterias (Bacillus cereus, Enterococcus faecium, Lactobacillus acidophilus, Ruminobacter amylophilum, Ruminobacter succinogenes, Succinovibrio dextrinosolvens) y levaduras (Saccharomyces cerevisiae)— que ya componen la flora intestinal de los bovinos, pero en concentraciones limitadas. Los prebióticos, por su parte, son fibras no digeribles que sirven de alimento para estas bacterias beneficiosas, estimulando su multiplicación y actividad.
La acción conjunta de ambos modula la fermentación ruminal, mejorando la conversión alimenticia e inhibiendo el crecimiento de arqueas metanogénicas —microorganismos pertenecientes a un grupo diferente de bacterias y eucariotas (al dominio Archaea)— especializadas en producir metano como subproducto de su metabolismo. Según el artículo Probióticos y prebióticos para la producción de bovinos: cuándo y cómo usar, publicado en 2020 en la revista técnica NutriNews, los beneficios van más allá de la mitigación de GEI: un mejor aprovechamiento de nutrientes, un aumento en la producción y calidad de la leche, un mayor control del pH ruminal en dietas ricas en granos e incluso una mejora en el aspecto del pelaje.
Los resultados de las investigaciones de campo son significativos. Según el artículo “Los probióticos pueden reducir el metano de los rumiantes”, de Leonardo Gottems, publicado por el Portal Agrolink, ensayos de la Universidad de California, en Davis, probaron tres cepas de microorganismos no transgénicos de la empresa Locus Fermentation Solutions. La combinación resultó en una reducción del 68% en las emisiones de metano; una cepa aislada alcanzó el 78%. Para el director de la división de Nutrición Animal de Locu, Keith Heidecorn, los datos “muestran un camino prometedor para reducir significativamente el impacto climático de la ganadería sin perjuicio para la productividad”.
En Brasil, la startup YLive, una empresa de biotecnología incubada en el Centro de Innovación, Emprendimiento y Tecnología (Cietec) de la Universidad de São Paulo (USP), desarrolló probióticos segmentados específicamente para ganado lechero a través de un proyecto apoyado por el programa de Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas de la Fundación de Apoyo a la Investigación del Estado de São Paulo (PIPE-FAPESP). En pruebas realizadas en granjas experimentales, la suplementación resultó en un aumento del 5% en la producción de leche después de 45 días, un rendimiento comparable al de antibióticos como la monensina sódica y la virginiamicina, pero con la ventaja de ser natural y no dejar residuos en la leche o en la carne del animal.
En Hawái, Parker Ranch probó la adición del alga roja limu kohu (producto Seagraze, de Symbrosia) en la dieta de bovinos, logrando una reducción promedio del 77% en las emisiones en seis meses. El éxito garantizó más de 2,2 millones de dólares en financiación federal para ampliar la producción, como informó el artículo firmado por Thomas Heaton en el Honolulu Civil Beat, distribuido por Associated Press.
En Europa y América del Norte, en un comunicado de prensa, la multinacional holandesa DSM —especializada en biotecnología— compartió los resultados de ensayos realizados en la Universidad Católica del Sagrado Corazón (CERZOO), en Italia, con el aditivo Bovaer (3-Nitrooxypropanol), que obtuvo reducciones del 44% al 50% en las emisiones entéricas de metano en vacas lecheras, manteniendo la producción de leche, su composición y la salud animal.
Un mercado en expansión
El uso de probióticos y prebióticos para la alimentación animal acompaña un mercado en franco crecimiento. Estimado en 5,18 mil millones de dólares en 2023, se espera que el sector alcance entre 8,27 y 9,18 mil millones de dólares para 2030, según Markets and Markets y Grand View Research, respectivamente. Dentro del mercado global de aditivos para piensos animales, que engloba todas las especies y categorías de productos —desde promotores de crecimiento hasta conservantes, enzimas y probióticos—, se movilizaron 46,8 mil millones de dólares en 2024, valor que se prevé que llegue a los 79,9 mil millones de dólares para 2034, según News Market. Los probióticos ya representan el 36,1% de ese total, constituyendo el mayor nicho individual.
Dentro de este universo más amplio, existe un segmento específico enfocado en la reducción de metano en rumiantes, que agrupa aditivos y tecnologías con efecto comprobado sobre la metanogénesis (proceso biológico que ocurre durante la digestión de rumiantes), como aditivos alimentarios, probióticos y algas rojas. Este nicho, más restringido, se espera que crezca de 2,9 mil millones de dólares en 2025 a 5,2 mil millones de dólares para 2034, acompañando la demanda de soluciones de bajo carbono en la ganadería, de acuerdo con Global Market Insights.
Al llevar al comedero la lógica de lo que ya ocurre en la mesa del consumidor, la ciencia abre camino a una ganadería más eficiente y con menor huella de carbono, demostrando que los avances en la nutrición animal pueden desempeñar un papel relevante en la transición hacia sistemas alimentarios más sostenibles a partir de la convergencia entre ciencia, mercado y práctica productiva.