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La biotecnología ha sido una gran aliada en la ganadería como parte de los esfuerzos para contribuir al Compromiso Global de Metano —iniciativa lanzada en la 26ª Conferencia de las Partes de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (UNFCCC), la COP26, celebrada en 2021. Liderada por Estados Unidos y la Unión Europea, la iniciativa cuenta con la adhesión de más de 100 países, incluido Brasil, que se comprometieron a reducir las emisiones de este gas en el planeta en un 30% hasta 2030.
Son muchas las iniciativas. Entre ellas, investigaciones internacionales llevadas a cabo por instituciones de renombre consorciadas con productores para la creación de vacunas que prometen actuar en el proceso de digestión bovina, con el fin de mitigar la consecuente emisión de metano producida por el ganado.
Investigaciones en Nueva Zelanda, Reino Unido y vacuna en EE. UU.
ArkeaBio, empresa de Boston, en EE. UU., con actuación global en biociencia agrícola, afirma ya contar con una vacuna reductora de metano, que ayudará a los agricultores a reducir las emisiones sin interrumpir sus operaciones. La empresa, fundada en 2022, se encuentra en fase de investigación y desarrollo, pero las pruebas iniciales con el prototipo de la vacuna mostraron una reducción de entre el 13% y el 15% en las emisiones de metano en un período de 105 días. Sin embargo, el CEO de la empresa, Colin South, afirmó que la eficacia y la duración de los efectos aún no son suficientes para un producto comercial. La expectativa de la empresa es que una solución segura y escalable, que satisfaga la creciente demanda mundial de lácteos y carne bovina, mientras reduce las emisiones, esté completamente lista para el mercado entre 2027 y 2030. La vacuna actúa contra microbios productores de metano en el rumen de la vaca, activando una respuesta inmunológica natural, sin interrumpir la digestión del animal.
En Nueva Zelanda, una de las grandes iniciativas para la creación de una vacuna contra el gas metano es fruto de un consorcio entre Fonterra, cooperativa multinacional de lácteos de aquel país, Beef and Lamb New Zealand, DairyNZ, Deer Industry NZ, AgResearch, Fertilizer Association, Landcorp y PGG Wrightson Seeds. En un artículo publicado en el Portal MilkPoint, canal de información sobre el sector lechero en Brasil, el presidente del Consorcio de Investigación de Gases de Efecto Invernadero Pastoral, el profesor Jeremy Hill, dice que esta vacuna podría ser “un gran cambio de juego para las emisiones de animales” en todo el mundo. El texto de MilkPoint se basa en un artículo del sitio de noticias neozelandés Stuff. La investigación sobre la vacuna implicó inversiones de entre R 13,6 y R 17,2 millones por año.
Otro frente de investigación está siendo liderado por The Pirbright Institute y el Royal Veterinary College (RVC), ambos del Reino Unido, y por AgResearch, un laboratorio de innovación agrícola de Nueva Zelanda. Según un artículo publicado en el sitio G1 Agro, el Bezos Earth Fund, instituto del multimillonario Jeff Bezos, está invirtiendo US 9,4 millones (R 51 millones) en la creación de una vacuna para reducir las emisiones de metano generadas por el eructo y los gases producidos durante el proceso de digestión de los bovinos. La vacuna también busca inducir la producción de anticuerpos que impidan la acción de bacterias responsables de generar el metano, dentro del estómago del bovino. “El atractivo de la vacuna es que los productores ya conocen los beneficios de la vacunación en general para la salud animal y existe una infraestructura adecuada en las granjas para recibirla”, afirmó el director de investigación del Instituto Pirbright, John Hammond.
En Brasil, la vacuna también es vista como una de las soluciones viables para combatir la emisión de metano, como evidenció el estudio Emisiones de metano en la ganadería: conceptos, métodos de evaluación y estrategias de mitigación, de la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa) Ganado de Leche, que trajo referencias del proyecto RumenGases Brasil, desarrollado en colaboración con otras 17 instituciones de investigación, y que tenía como objetivo el estudio de estrategias para la mitigación de las emisiones por rumiantes. Iniciado en 2011 y concluido en 2015, el proyecto tuvo como uno de sus frutos el establecimiento del Complejo Multiusuario de Bioeficiencia y Sostenibilidad de la Ganadería de Embrapa Ganado de Leche, ubicado en Coronel Pacheco/MG, cuyo objetivo principal es estandarizar metodologías y generar datos para evaluar las emisiones de metano entérico de rumiantes en el País.
Según el documento, “la vacunación contra metanogénicas ruminales tiene el potencial de reducir las emisiones de metano por medio de la disminución de estos microorganismos en el rumen. Es probable que tenga una buena relación costo-beneficio y que sea una de las pocas opciones prácticas de mitigación para animales en pastoreo”, decía el texto ya en 2011. En general, esta es la propuesta de las vacunas investigadas: estimular el sistema inmunológico de los animales para producir anticuerpos que actúen contra los responsables de la producción de metano en el rumen —uno de los cuatro compartimentos del estómago de los rumiantes, que tiene una configuración compleja.
Metano, uno de los gases de efecto invernadero
En un informe de 2023, el Observatorio del Clima, basado en estudios de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), menciona que “los sistemas alimentarios responden por el 21% al 37% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero (GEI)”, desde la producción hasta el descarte.
Entre estos gases, el metano (CH4) es uno de los principales en términos de cantidad total en la atmósfera, quedando solo por detrás del dióxido de carbono (CO2). Aunque permanece en la atmósfera por menos tiempo que el CO2 (en promedio 12 años, contra cientos de años del dióxido de carbono), su capacidad de retener calor es aproximadamente 25 veces mayor en un período de 100 años. La fermentación entérica, en particular, contribuye con aproximadamente el 27% de las emisiones globales de metano provenientes de las actividades humanas, es decir, antropogénicas, según la American Society for Microbiology, con base en datos de 2020 de la U.S. EPA y del IPCC. En Brasil, según datos del Sistema de Estimativas de Emisiones y Remociones de Gases de Efecto Invernadero (SEEG), del Observatorio del Clima, el 75% del metano emitido en 2023 tuvo como origen el eructo y los gases del bovino.
Contudo, como muestran Diana Rodgers y Robb Wolf en el libro “La Carne Nuestra de Cada Día: Entienda Cómo el Veganismo Mintió Sobre los Perjuicios de la Carne y Descubra Cómo es Buena Para Usted y Para el Planeta”, las emisiones de metano de los bovinos forman parte de un ciclo natural de carbono, en el cual el metano liberado en la digestión de los animales se descompone en la atmósfera, siendo convertido nuevamente en dióxido de carbono (CO₂) y agua (H₂O). Este CO₂ es entonces absorbido por las plantas durante el proceso de fotosíntesis, que sirven de alimento para los bovinos, manteniendo el carbono en constante circulación, sin aumentar su concentración total en la atmósfera. Este proceso contrasta con las emisiones de carbono originadas por la quema de combustibles fósiles, por ejemplo, que libera carbono almacenado hace millones de años en el subsuelo, añadiendo permanentemente gases de efecto invernadero a la atmósfera.