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¿Qué es, en realidad, el bienestar animal? Para la ciencia moderna, la respuesta va mucho más allá de la ausencia de sufrimiento o del cumplimiento de normas básicas. El concepto actual, consolidado en el modelo de los cinco dominios, es una herramienta de evaluación que mide la calidad de vida de un animal considerando tanto su estado físico como mental.
Este modelo es adoptado por líderes de la industria alimentaria para diseñar, gestionar y auditar sus operaciones. En Minerva Foods, por ejemplo, la Política Global de Bienestar Animal y el Programa de Bienestar Animal se guían por los principios de los cinco dominios, utilizándolos como herramienta de evaluación y gestión para una visión integrada del proceso.
Pero este enfoque no siempre fue el estándar. El recorrido científico hasta los cinco dominios llevó décadas, pasando de un campo ético a una disciplina científica y mensurable. Para entender cómo opera hoy el sector, es necesario considerar cómo evolucionó el concepto de cuidado.
De las libertades a los dominios
Históricamente, el debate sobre el bienestar de los animales de producción se formalizó en el Reino Unido con el Informe Brambell, en 1965. Este documento dio origen al primer estándar reconocido a nivel mundial: las “cinco libertades”. Este modelo pionero establecía un conjunto de ideales que los animales deberían tener:
- Libres de hambre y sed;
- Libres de incomodidad;
- Libres de dolor, lesión y enfermedad;
- Libres para expresar comportamientos normales;
- Libres de miedo y estrés.
Aunque fue fundamental para situar el tema en la agenda, el modelo de las cinco libertades comenzó a ser cuestionado por la propia ciencia. Su principal limitación es que se basa en absolutos y se centra casi exclusivamente en evitar experiencias negativas.
Por ejemplo, la libertad frente al hambre es biológicamente inadecuada. Un leve estado de hambre es un motivador que impulsa el comportamiento de búsqueda de alimento, que en sí mismo es una experiencia gratificante para el animal. El modelo tampoco ofrecía un camino claro para medir o promover experiencias positivas, como confort, saciedad o placer.
Para corregir estas lagunas, el profesor David Mellor y sus colegas desarrollaron, a partir de 1994, el modelo de los cinco dominios, basado en avances de la neurociencia, la etología (estudio del comportamiento) y la fisiología.
Los 4+1: ¿cómo funciona el modelo?
El modelo de los cinco dominios entiende que no se puede preguntar a un animal cómo se siente. Por lo tanto, utiliza cuatro dominios físicos y funcionales observables y mensurables, para permitir una inferencia basada en evidencias sobre el quinto y más importante dominio: el estado mental. Los cuatro primeros dominios son:
- Nutrición e hidratación
- Ambiente físico
- Salud e integridad física
- Comportamiento
La evaluación de estos cuatro pilares permite gestionar el resultado final:
5. Sentimientos (o estados afectivos)
Así, el modelo no pregunta “¿está el animal libre de hambre?” (un absoluto), sino “¿cuál es el balance hídrico y nutricional del animal y cómo impacta esto en su estado mental?”. El objetivo es minimizar los estados negativos – como sed, dolor o miedo – y, de forma activa, promover estados positivos – como saciedad, confort y vigor.
La práctica en la cadena productiva
Cuando una empresa adopta los cinco dominios, se compromete a traducir esa teoría científica en acciones prácticas, indicadores de desempeño e inversiones auditables. Vea cómo se materializa cada dominio en la cadena de la carne.
1. Nutrición e hidratación
Este dominio evalúa el impacto de la ingesta de agua y alimentos. El estado ideal no es solo la ausencia de sed, sino la “saciedad y el placer al alimentarse”. En la práctica, en la fase en que la empresa tiene control operativo directo, como en los corrales de espera prefaena, los animales pasan por un período necesario de ayuno. El foco, por tanto, se orienta a la hidratación. En ese caso, se adopta un control riguroso y diario de los bebederos, asegurando limpieza y capacidad de acceso para todos. Y en cuanto a la alimentación, se aplica un control estricto sobre las horas máximas de ayuno, para evitar el estrés en el animal.
2. Ambiente físico
Aquí se evalúa cómo el entorno afecta al animal, incluyendo confort térmico, piso, espacio y seguridad. El objetivo es un “ambiente físico cómodo y agradable”. En ese sentido, la ingeniería de bajo estrés es fundamental. Esto incluye suelos antideslizantes en camiones y rampas. Estas, a su vez, también deben estar libres de inclinaciones pronunciadas. Además, incluye corrales diseñados sin ángulos vivos o puntas que puedan causar heridas. La densidad en los corrales de espera también debe controlarse para que todos los animales puedan echarse.
El entorno requiere mantenimiento continuo. El proyecto Trajeto do Boi, de Minerva Foods, es un sistema de diagnóstico y gestión que audita rutinariamente toda la infraestructura. Si se identifica una desviación – como una puerta desalineada, por ejemplo – la política es la clausura inmediata del lugar hasta su corrección.
La gestión de este dominio utiliza investigación de vanguardia. Un estudio detallado en el Informe de Bienestar Animal de Minerva analizó el impacto del sombreado en 636 localidades. Usando el Comprehensive Climate Index (CCI), el estudio cuantificó que, en regiones con cargas anuales extremas, el sombreado eficaz puede reducir el tiempo anual en incomodidad incapacitante de 952 horas a solo 148 horas por animal.
3. Salud e integridad física
Este dominio se centra en la salud funcional del animal, con énfasis en la prevención de enfermedades y lesiones. En ese sentido, la Política de Uso de Antibióticos de Minerva Foods establece que las buenas prácticas de bienestar reducen la necesidad de antimicrobianos. El framework prohíbe el uso de antibióticos para mejorar la eficiencia, orientando su uso únicamente a fines clínicos.
La ejecución de este dominio está garantizada por profesionales dedicados al área de bienestar animal, como zootecnistas, médicos veterinarios o biólogos en cada unidad operativa.
La eficacia de la gestión de salud se valida mediante indicadores en el punto de faena. Datos globales de bovinos de Minerva Foods muestran que las fallas graves de salud son eventos estadísticamente raros: 0,03% de animales identificados en malas condiciones de salud; 0,004% de animales muertos a la llegada; y 0,002% de mortalidad en los corrales de espera de la industria.
4. Comportamiento
Este dominio evalúa las oportunidades que tiene el animal para expresar comportamientos naturales y gratificantes, como explorar, socializar, pastar o rumiar en grupo. La práctica más impactante de este dominio es el sistema de cría en la granja. Datos de Minerva Foods indican que el 71% de los bovinos adquiridos se crían con acceso a pasto. Este sistema permite el repertorio conductual completo de la especie, algo que se ve restringido en confinamientos intensivos.
En los puntos de contacto directo, como el desembarque, el foco es el manejo de bajo estrés, basado en la etología. Minerva, por ejemplo, garantiza que el 100% de los bovinos se mantengan en grupos, respetando su comportamiento gregario – tendencia de individuos de una misma especie a vivir en grupo. Además, estandariza el uso de herramientas como banderas, que emplean estímulos visuales para fomentar el movimiento, en contraposición a herramientas basadas en el dolor o el miedo.
5. Sentimientos (o estado afectivo)
Este es el dominio central y el objetivo final. Representa la experiencia mental subjetiva del animal, resultado del balance de las experiencias en los cuatro dominios anteriores. No puede medirse directamente, sino inferirse.
Para hacer esa inferencia, la industria monitorea indicadores proxy validados por la ciencia, que son comportamientos que señalan estados afectivos negativos agudos – miedo, pánico y dolor, por ejemplo. El objetivo es mantener bajos estos indicadores como evidencia de que la gestión de los otros dominios es eficaz. En Minerva, los datos medidos en 2024 muestran 0,86% de vocalización (indicador de miedo o dolor) y 0,001% de comportamientos agonísticos – de pelea (indicador de problema jerárquico).
Más allá de los dominios, el welfare footprint
Sin embargo, existen críticas al modelo de los cinco dominios. La más reciente es que no ofrece un método claro de agregación — es decir, ¿cómo sumar científicamente el impacto de una buena nutrición (dominio 1) con un ambiente deficiente (dominio 2) para obtener una puntuación final del dominio 5?
La respuesta de la ciencia a esta pregunta es el welfare footprint framework (WFF). Esta metodología, desarrollada por los científicos Wladimir J. Alonso y Cynthia Schuck-Paim, fue diseñada específicamente para cuantificar el bienestar animal de forma objetiva.
El WFF funciona como la evolución de los cinco dominios: mide el tiempo que los animales pasan en diferentes estados afectivos, usando herramientas como el pain-track y el pleasure-track, que miden, respectivamente, la intensidad y la duración del dolor y del placer. El resultado es una métrica de dolor y placer acumulativos.
Minerva Foods participa directamente en esta frontera científica. La empresa tiene una asociación con el Center for Welfare Metrics para aplicar esta metodología a su cadena de suministro.
Fuentes de referencia:
- Aplicación del modelo de los Cinco Dominios a la gestión de la cadena alimentaria del bienestar animal: oportunidades y limitaciones
- Evolución de la ciencia del bienestar animal: aspectos conceptuales y metodológicos
- Evolución, no revolución: pasar de las Cinco Libertades al modelo de los Cinco Dominios – Modern Poultry
- Extensión del modelo de los ‘Cinco Dominios’ para la evaluación del bienestar animal para incorporar estados de bienestar positivos
- Detalles operativos del modelo de los Cinco Dominios y sus aplicaciones clave para la evaluación y gestión del bienestar animal
- INFORME DE COMPROMISO BIENESTAR ANIMAL – AÑO BASE 2024 – MINERVA FOODS.cdr
- El modelo de los ‘Cinco Dominios’ en la legislación de bienestar animal de la UE – FOUR PAWS
- El modelo de los Cinco Dominios 2020: incluir las interacciones humano-animal en las evaluaciones del bienestar animal
- COMPRENDER EL MODELO DE LOS CINCO DOMINIOS DEL BIENESTAR ANIMAL