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La industria ganadera global no se limita a la producción de carne: vísceras, piel, huesos, sangre, grasa, canal – todo se aprovecha, de una forma u otra, en un proceso de circularidad. Esto hace que elementos que no se utilizan para la nutrición humana, que es el negocio principal de la industria, adquieran otros usos, siendo materia prima de diversas cadenas productivas, como los sectores farmacéutico, automotriz y de biocombustibles.
Según la reportaje de Exame, hay alrededor de 250 subproductos provenientes de bovinos. El hígado es el más consumido, mientras que el cuero se mantiene como el bien no consumible más utilizado.
Esto hace que el buey tenga alta relevancia económica y logística, sobre todo para Brasil, tercer mayor exportador del producto en el mundo.
De la piel al colágeno: cosméticos y biomateriales
Aunque el cuero sigue siendo uno de los subproductos con mayor valor agregado en la industria de la moda o la automotriz, también es rico en colágeno y proteínas usadas en cosméticos y biomateriales destinados a la salud. Apósitos y andamios (estructuras tridimensionales porosas que sirven de soporte para la regeneración de tejidos u órganos) para ingeniería de tejidos se elaboran mediante procesos industriales que agregan valor a partes antes consideradas desechables.
La gelatina derivada de tendones y ligamentos de los animales se utiliza como insumo en chicles, películas radiográficas y medicamentos.
La ganadería es fundamental para la insulina
El médico Frank Banting, en la década de 1920, teorizó que el páncreas producía una sustancia capaz de controlar el azúcar en la sangre. Se unió al estudiante Charles Best, al bioquímico James Collip y al fisiólogo John Macleod, de la Universidad de Toronto, para iniciar las primeras pruebas. En enero de 2022, un estudiante de 14 años en coma diabético recibió una inyección experimental de insulina, mejorando rápidamente.
Se trataba, según la Revista Questão de Ciência, de una solución obtenida a partir de un macerado de páncreas animal. Esto significa que el crecimiento organizado y sostenible de las actividades ganaderas permite el desarrollo del medicamento, cuya importancia es incuestionable: la 11ª edición del IDF Diabetes Atlas estima que alrededor de 589 millones de adultos vivirán con la enfermedad hasta 2050.
Cuernos, huesos y… extintores
Estudios técnicos señalan que componentes extraídos de cuernos y huesos de bovinos pueden usarse como materia prima en la formulación de extintores de polvo seco, aunque son pocos los escenarios en que el cuerno del buey todavía se utiliza para esa finalidad. La finalidad más común es en la confección de peines y botones, así como otros productos artesanales.
Los huesos, que son una fuente rica de calcio y hierro, se utilizan ampliamente en la producción de piensos y harinas para animales. También pueden calcinarlos para producir cerámica y porcelana; dos materiales comunes en la construcción civil.
En el proceso de producción de azúcar refinado, los huesos bovinos también pueden utilizarse como fuente de energía para las calderas.
La grasa y el sebo alimentan y llenan el tanque
La grasa se utiliza en la formulación de helados, así como en otros productos de confitería. Jabones perfumados, velas y jabones llevan en su composición sebo animal, así como productos de limpieza, barnices, lubricantes y cosméticos.
La producción de biodiésel cuenta con hasta un 20% de grasa bovina junto con aceites vegetales para evitar la solidificación del combustible, según la información de Embrapa. Se trata, por tanto, de la segunda materia prima más utilizada en el proceso de producción.
Tanto el sebo como la grasa bovina son versátiles y ejemplifican cómo la ganadería puede integrar prácticas de aprovechamiento total del animal y la economía circular.
El ciclo del metano
Hasta el gas metano emitido por el proceso digestivo de los bueyes se fundamenta en el principio de circularidad. El metano (CH₄) emitido por el proceso digestivo del animal se produce a partir del carbono de las plantas que consumió, es decir, carbono previamente retirado de la atmósfera por el proceso natural de fotosíntesis. Ese metano permanece poco tiempo en la atmósfera y, por reacciones naturales de oxidación, se convierte en gas carbono (CO₂), que vuelve a ser absorbido por las plantas, reiniciando el ciclo. Así, no se trata de añadir carbono “nuevo” al sistema, sino de recircular el mismo carbono biogénico en un ciclo corto. Además, vale destacar los beneficios del carbono en el suelo: mejora de la fertilidad y de la estructura de la tierra, aumento de la retención de agua y nutrientes y reducción de la erosión.
¿Dejar de consumir la carne del buey cambia algo?
El aprovechamiento integral del buey abastece sectores diversos y esenciales, como la industria farmacéutica. Seleccionar empresas comprometidas con la innovación tecnológica en favor de una mayor eficiencia, buenas prácticas de manejo y exigir al poder público medidas e inversiones que ayuden a mitigar los impactos adversos del proceso agroindustrial es la mejor forma de potenciar las contribuciones del sector a la sociedad, la economía y el medio ambiente.
En el libro “La carne nuestra de cada día”, Diana Rodgers y Robb Wolf explican que la carne, cuando se produce de manera responsable, es esencial para la salud humana, para la sostenibilidad ambiental y para la ética social. Los autores destacan que los alimentos de origen animal suministran nutrientes con frecuencia deficitarios en dietas vegetarianas o veganas, como el hierro y la vitamina B12. Señalan además que los animales de pasto son parte fundamental de ciclos naturales, contribuyendo a la fertilidad del suelo y al proceso de captura de carbono.
Un estudio mencionado en el Capítulo 6 examinó las consecuencias nutricionales y ambientales de la eliminación de todo el ganado del sistema alimentario de Estados Unidos. En ese escenario, las emisiones de GEI disminuirían solo un 2,6%, y el impacto sobre la disponibilidad de nutrientes sería devastador. Dado que las fuentes de proteína animal tienen mayor densidad nutricional que las de origen vegetal, sería necesario consumir muchos más vegetales para obtener la misma cantidad de nutrientes, vitaminas, minerales y aminoácidos.
En ese escenario, las calorías generales aumentarían, el consumo per cápita de granos crecería diez veces y habría deficiencia de calcio, vitaminas A y B12, EPA, DHA y ácido araquidónico. En síntesis, habría más enfermedades relacionadas con la desnutrición. Los investigadores concluyeron: “Cuando se permite a los animales convertir algunas cosechas densas en energía y pobres en micronutrientes (como los granos) en alimentos más ricos en micronutrientes (carne, leche y huevos), el sistema de producción de alimentos aumenta la capacidad de satisfacer las necesidades de micronutrientes de la población”.
Por lo tanto, incluso la carne bovina convencional es, nutricionalmente, un punto central del sistema alimentario. Al mejorar la producción y terminar el ganado en un sistema bien manejado en el pasto, lo que ayuda a reducir sustancialmente las emisiones, los beneficios climáticos se vuelven palpables. Por tanto, la solución no es eliminar todos los animales del sistema alimentario: el ganado solo necesita ser manejado de una manera apropiada.