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Más del 60% de la producción agrícola mundial se concentra en apenas nueve cultivos. La lista incluye caña de azúcar, maíz, arroz, trigo, papa, soja, palma aceitera, remolacha azucarera y mandioca, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). La concentración ayuda a explicar por qué la agrobiodiversidad ha ganado espacio en el debate sobre el futuro de la producción de alimentos.
El concepto abarca la diversidad de plantas, animales, microorganismos y recursos genéticos asociados a la agricultura. En un escenario de cambio climático y nuevas presiones sobre los sistemas productivos, mantener esta variedad amplía las alternativas de adaptación de la producción.
Y esta diversidad no se limita a la cantidad de especies cultivadas o criadas. También está presente en las diferencias que existen dentro de una misma especie. Las variedades de maíz, frijol o mandioca, por ejemplo, pueden presentar características distintas de productividad, ciclo de desarrollo, composición nutricional o adaptación a las condiciones ambientales.
Parte de la diversidad que existe hoy en el campo también lleva la marca de la acción humana. Según la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa), la agrobiodiversidad es el resultado de miles de años de interacción entre los seres humanos y la naturaleza, a medida que diferentes poblaciones cultivaron, criaron y seleccionaron plantas y animales.
Lo mismo ocurre con la producción animal, con diferentes razas y características genéticas. También existe una diversidad menos visible, pero esencial para el funcionamiento de los sistemas productivos: organismos del suelo, polinizadores y especies involucradas en el ciclo de nutrientes y en el control natural de plagas.
Esta diversidad también está expuesta al avance del cambio climático, según las proyecciones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) resumidas en la imagen a continuación.
¿Por qué importa esta variedad?
La importancia de este repertorio se hace evidente cuando cambian las condiciones de producción. Una variedad adaptada a un determinado régimen de lluvias, temperatura o tipo de suelo puede no tener el mismo desempeño en otro entorno. Del mismo modo, una característica genética poco relevante hoy puede volverse valiosa ante una sequía, temperaturas extremas o la aparición de nuevas plagas y enfermedades.
Mantener una base genética diversificada significa, por lo tanto, preservar alternativas y reducir riesgos. La preocupación es que parte de este patrimonio está disminuyendo, sobre todo debido a la sustitución de variedades locales por variedades modernas, como señala la FAO. El tercer informe de la entidad sobre los recursos fitogenéticos para la alimentación y la agricultura, publicado en 2025 a partir de información de 128 países y 17 centros internacionales y regionales de investigación, señaló que el 42% de la diversidad de variedades de plantas analizadas ya no estaba presente en al menos una de las áreas donde había sido registrada entre 10 y 15 años antes.
Al mismo tiempo, parte de esta diversidad se conserva fuera de su entorno de origen. Hasta diciembre de 2022, más de 5,9 millones de accesiones de recursos fitogenéticos estaban conservadas en bancos de germoplasma (donde se almacena el material genético de una especie, que puede transmitirse entre generaciones) de 116 países y 17 centros internacionales y regionales, según la FAO.
Estas colecciones preservan semillas y otros materiales genéticos que pueden utilizarse en investigaciones y programas de mejoramiento. Así, una característica que hoy no despierta interés, por ejemplo, puede adquirir importancia ante una nueva condición ambiental o un desafío productivo.
Sin embargo, la conservación también ocurre en el propio campo. Cuando las variedades y razas continúan siendo cultivadas y criadas por los productores, siguen integradas en los sistemas de producción y en las condiciones ambientales de cada región.
La relación entre diversidad y producción adquiere una dimensión particular en Brasil. En un país de proporciones continentales, las condiciones del suelo, la temperatura, el régimen de lluvias, la disponibilidad de agua y la vegetación varían significativamente de una región a otra.
Esto se debe a que una misma solución productiva no necesariamente responde de la misma manera en todos los entornos. Es precisamente en la combinación entre recursos genéticos, características locales y formas de manejo donde la agrobiodiversidad puede ampliar el repertorio disponible para la producción. Sin embargo, no significa simplemente aumentar el número de especies o variedades en una propiedad. El punto es reconocer qué recursos son adecuados para las condiciones de cada territorio y cómo pueden contribuir al funcionamiento y a la capacidad de adaptación del sistema productivo.
Esta lógica aproxima la agrobiodiversidad a otro debate presente en la agenda de la producción sostenible: la agroecología. Mientras que la agrobiodiversidad se refiere a la diversidad biológica asociada a la agricultura y la alimentación, la agroecología utiliza principios ecológicos para comprender y desarrollar los sistemas agrícolas.
En la práctica, ambas convergen cuando esta diversidad pasa a formar parte de las estrategias de producción. Diferentes especies y variedades, organismos del suelo, polinizadores y enemigos naturales de las plagas pueden desempeñar distintas funciones dentro del sistema, desde el ciclo de nutrientes hasta la polinización y la regulación de plagas.
La diversidad como recurso para el futuro
La concentración de la producción mundial en pocos cultivos no reduce su importancia. El arroz, el maíz, el trigo, la soja y otras materias primas agrícolas siguen siendo fundamentales para el abastecimiento global. El debate sobre la agrobiodiversidad plantea otra cuestión: ¿qué alternativas estarán disponibles si cambian las condiciones de producción?
Ahí es donde conservación y producción vuelven a encontrarse. Mantener especies, variedades, razas y recursos genéticos significa preservar características que pueden ser útiles ante nuevos desafíos ambientales y productivos.
Por lo tanto, más que ampliar lo que se produce hoy, la agrobiodiversidad ayuda a mantener abierto el abanico de posibilidades para lo que será posible producir mañana.
