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Imagine dos toros con el mismo peso, la misma raza y el mismo tiempo en el comedero. Uno de ellos consume casi un tercio menos de pienso y, aun así, llega al sacrificio con la misma ganancia de peso que su compañero. Parece contradictorio, pero el fenómeno tiene nombre y fue objeto de un estudio realizado con bovinos jóvenes de la raza Nelore por investigadores de la Universidade Federal de Uberlândia (UFU). Se trata del Consumo Alimentario Residual (CAR), que está en el centro de una de las fronteras más prometedoras de la ganadería brasileña: la mejora genética orientada no solo al animal que gana más peso, sino al animal que presenta mejor eficiencia productiva, consumiendo menos alimento.
¿Qué es el Consumo Alimentario Residual?
El CAR se calcula como la diferencia entre el consumo real de alimento y el consumo esperado en función del peso corporal y la tasa de crecimiento del animal. Un animal con CAR negativo se considera “eficiente” porque consume menos de lo previsto para mantener el peso corporal y el crecimiento esperados. En cambio, un toro con CAR positivo consume más de lo esperado para el mismo resultado.
La gran ventaja del CAR frente a otras medidas de eficiencia, como la conversión alimentaria tradicional, es que es independiente del peso corporal y del aumento de peso del animal. Esto significa que al seleccionar animales con CAR negativo, el productor no está necesariamente eligiendo animales más pequeños o con menor rendimiento; está eligiendo animales biológicamente más económicos. Como explica un artículo publicado en BeefPoint, el cribado por CAR selecciona animales de menor requerimiento de mantenimiento y menor consumo, sin alterar la ganancia de peso ni el peso adulto.
Lo que mostró el estudio de la UFU
Investigaciones realizadas en la Fazenda Capim Branco de la UFU emplearon el sistema de comederos electrónicos GrowSafe, una tecnología canadiense que identifica a cada animal mediante aretes con identificación por radiofrecuencia (RFID) y registra automáticamente el consumo individual, para evaluar toros Nelore jóvenes en pruebas de eficiencia alimentaria con 70 días de evaluación efectiva.
Los resultados indican que los animales más eficientes pueden consumir hasta un 31,8% menos de alimento en la fase de confinamiento, sin comprometer la ganancia de peso. Una diferencia que, a escala de rebaño, representa un cambio económico significativo.
¿Por qué esto importa tanto para el bolsillo del productor?
La respuesta es directa: la alimentación representa entre el 70% y el 80% de los costos totales de producción en sistemas de confinamiento. Por tanto, cualquier reducción en este rubro tiene un efecto inmediato en el margen del productor.
Como explica la revisión de la cooperativa de mejoramiento genético CRV sobre el uso del CAR como criterio de selección, este proceso permite alcanzar el mismo nivel de producción con un menor volumen de insumos, lo que mejora directamente la competitividad del sistema.
El impacto también se proyecta a largo plazo a través de la mejora genética. Los toros seleccionados por consumo alimentario residual (CAR) negativo tienden a transmitir esta característica a su descendencia, permitiendo un menor consumo de alimento sin comprometer el rendimiento.
Programas de selección realizados por el Instituto de Zootecnia de São Paulo demuestran que la utilización de Diferencias Esperadas en la Progénie (DEPs), como criterio de selección, permite ganancias consistentes a lo largo de las generaciones, con efectos mensurables en el consumo de las progenies. Las DEPs se refieren precisamente a la estimación del valor genético de un animal e indican el rendimiento medio esperado de sus descendientes en determinada característica, en comparación con la media de la población. En este caso, la heredabilidad moderada observada para características como CAR e IMS — cercana a 0,22 en la literatura científica — refuerza que la eficiencia alimentaria responde a la selección genética, consolidándose como una herramienta estratégica para aumentar la eficiencia productiva y reducir costos en la ganadería de carne también a largo plazo.
La conexión con la sostenibilidad
La eficiencia alimentaria no es solo una ganancia económica. También tiene un impacto ambiental directo. Esto se debe a que los animales que consumen menos alimento para producir la misma cantidad de carne generan, por definición, menos residuos por kilo producido: menos excretas, menos consumo de agua y menos presión sobre pastizales y áreas de cultivo de granos para pienso.
Una investigación del Instituto de Zootecnia de São Paulo con apoyo de la Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (FAPESP) y del Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq) concluyó que, al comparar animales extremos en eficiencia alimentaria, los más eficientes emitieron un 9% menos de gas metano y produjeron un 20% menos de excretas que los menos eficientes — con un 24% menos de consumo de alimento.
Además, estudios de la FAPYESP apuntan a que el CAR presenta consistencia a lo largo de las diferentes fases y sistemas de producción, como el confinamiento y el pastoreo, lo que refuerza su potencial como criterio permanente de selección en los programas de mejora.
Brasil y la carrera por la genética eficiente
El Nelore es la raza predominante en el rebaño brasileño y en las investigaciones sobre CAR en el país, pero la literatura científica disponible en Scot Consultoria afirma de forma directa que países como Australia y Estados Unidos llevan “unos 10 años de ventaja” sobre Brasil en esta área. La diferencia reside en el tiempo de datos acumulados y en la escala de los programas de mejora orientados a la eficiencia.
La buena noticia es que el movimiento se está acelerando. Además de las investigaciones realizadas por la UFU, iniciativas como las de Qualitas Mejoramiento Genético incorporan el CAR como pilar en la identificación de reproductores. La herramienta de la genómica, que permite estimar el CAR con mayor precisión y rapidez, sin necesidad de largos periodos de prueba, comienza a ganar espacio y tiene el potencial de democratizar el acceso a la mejora por eficiencia alimentaria.
Y el impacto no se limita al confinamiento: un estudio de FAPESP investiga también la consistencia de la característica en animales criados a pasto, lo que abriría el camino para que la eficiencia alimentaria contribuya a la reducción de emisiones también en los sistemas extensivos, que dominan la ganadería brasileña.
Fuentes de referencia:
- Asociación entre eficiencia alimentaria y canal de Nelore — SciELO/Arquivo Brasileiro MVZE
- CAR como criterio de selección — Scot Consultoria
- CAR: importancia en la selección de toros — Giro do Boi / Qualitas
- Consumo alimentario residual: un nuevo parámetro para evaluar la eficiencia alimentaria — BeefPoint
- Efecto de la selección por CAR sobre la fertilidad en novillas Nelore — Repositorio Unesp (2025)
- Eficiencia alimentaria: la nueva frontera de la ganadería brasileña — Carina Ubirajara Bernardes/UFU (Campo Grande News)
- ¿El ganado brasileño es más eficiente en el comedero? — CompreRural / Instituto de Zootecnia SP
- Investigación evalúa la emisión de metano por bovinos — Agencia FAPESP
- Investigación UFU — El consumo alimentario residual como herramienta de selección (2025)
- Selección para la producción de carne bovina con reducción de Gases de Efecto Invernadero — BV FAPESP
- Prueba de Eficiencia Alimentaria Nelore Pelagens en la UFU — Giro do Boi / Canal Rural
- Uso del CAR como criterio de selección — CRV
